L'arrivée au pouvoir du président syrien Bachar el-Assad, après trois décennies de règne inflexible de son père, avait fait naître l'espoir d'une ouverture démocratique. Mais vingt ans plus tard, la Syrie est isolée et ravagée par la guerre.

Croulant sous le poids du ralentissement économique, des sanctions et de neuf années de guerre, la Syrie est loin de la vision prévue par el-Assad lorsqu'il a été propulsé à la présidence un mois après la mort de son père Hafez, le 10 juin 2000.

« Il y avait beaucoup d'anxiété au début, car la Syrie n'avait pas connu de transition pacifique du pouvoir depuis des décennies, et Hafez el-Assad était tout ce que beaucoup de gens connaissaient », a déclaré Faysal Itani, du Centre for Global Policy.

Mais « bientôt, tout cela s'est dissipé lorsque Bachar s'est installé et a projeté cette aura de modernité, de jeunesse et d'ouverture ».

Entré en fonction à l'âge de 34 ans, l'ophtalmologiste formé à Londres exsudait l'aura d'un réformateur qui pouvait modifier fondamentalement la politique syrienne par la libéralisation économique et une ouverture limitée vers l'Occident.

Pendant une brève période après son élection par un scrutin à candidat unique, la Syrie a connu un essor du débat et du militantisme politique, après presque 40 ans de loi d'urgence.

« Bachar était un personnage très différent des autres personnalités du régime », a expliqué Daniel Neep, expert de la Syrie et professeur assistant à l'université de Georgetown.

« Dans un pays qui n'avait pas connu d'ouverture politique ou économique importante depuis plus de dix ans, l'accession de Bachar à la présidence semblait signaler la promesse d'une réforme attendue depuis longtemps », a déclaré Neep.

« L'idée de libéralisation est morte rapidement »

En septembre 2000, une centaine d'intellectuels ont appelé à des réformes, notamment la levée de l'état d'urgence, à des libertés publiques et au pluralisme politique dans ce qui a été appelé le « Printemps de Damas ».

« L'idée de Bachar apportant plus de liberté est morte assez rapidement », a indiqué Itani.

Pendant l'été 2001, il a réprimé la dissidence. La promesse de libéralisation économique s'est également évanouie, les richesses tombant exclusivement entre les mains des associés du régime.

« L'idée d'une 'économie sociale de marché' de Bachar s'est avérée être une formule pour la corruption dans son propre cercle restreint », a ajouté Itani.

« L'inégalité économique s'est aggravée, et une grande partie de la classe moyenne et des populations rurales sont tombées dans la misère. »

La répression brutale des manifestations anti-gouvernement de 2011 et la guerre qui a depuis tué plus de 380 000 personnes et en a déplacé des millions d'autres ont sapé sa légitimité internationale.

Une série de sanctions imposées par l'Union européenne et les États-Unis, dont les dernières doivent entrer en vigueur ce mois-ci, ont aggravé une crise économique paralysante.

La majorité de la population vit dans la pauvreté, et la livre syrienne a atteint son niveau le plus bas face au dollar, déclenchant une nouvelle vague de dissidence dans les zones tenues par le régime, alors que la violence continue de régner dans les régions qui échappent au contrôle d'el-Assad.

Une économie syrienne en lambeaux

L'économiste syrien Mahmoud Moustafa a indiqué à Diyaruna que les prix montent en flèche dans toutes les zones contrôlées par le régime syrien, les magasins sont fermés et de nombreux produits de base ont disparu des marchés.

La dernière flambée des prix est « folle », a-t-il déclaré, notant que les prix de certains produits ont augmenté de 300 %.

Dans le même temps, a-t-il ajouté, le taux de change avec le dollar a dépassé les 3000 livres pour un dollar et a même atteint 3500 livres dans certaines régions.

À cause de ces taux de change, les commerçants ont arrêté d'approvisionner les marchés en produits et matériaux, a rapporté Moustafa, soulignant que toutes sortes de magasins, en particulier les commerces alimentaires, ont fermé leurs portes, ainsi que de nombreuses boulangeries.

La dernière hausse des prix a fait tomber la plupart des Syriens sous le seuil de pauvreté en réduisant considérablement leur pouvoir d'achat, a-t-il déclaré.

Face à cette situation, le régime d'el-Assad « n'a pris aucune mesure pour contrer la hausse des prix », a-t-il déploré, et a même pris la décision de fermer les bureaux de change et de transfert d'argent, ce qui a été préjudiciable à l'activité économique.

Cela a mis fin aux envois de fonds mensuels en devises fortes des expatriés dont dépendaient des milliers de familles et a réduit à presque rien le montant des devises fortes disponibles sur les marchés, a-t-il fait savoir.

Cela a entraîné une hausse des prix et a fait chuter la valeur de la livre.

Moustafa a expliqué que cette situation a commencé à avoir un impact sur les soutiens du régime, car des objections commencent à faire surface même dans les régions favorables au régime comme Latakia et Damas, ainsi que dans les provinces de Daraa et Sweida, dans le sud du pays.

« Échec stratégique et économique »

La Syrie a perdu son statut de poids lourd régional sous le règne d'el-Assad et est désormais largement considérée comme fortement dépendante de la Russie, de l'Iran et d'un ensemble de milices soutenues par Téhéran, notamment le Hezbollah libanais.

« Hafez avait toujours maintenu la Syrie indépendante de toute ingérence étrangère. Bachar est quant à lui redevable à l'influence extérieure pour garder son régime intact », a déclaré Neep.

« Ce que nous voyons maintenant est une forme étrange et sous-traitée d'autorité politique qui n'a pas de précédent dans la politique syrienne moderne. »

« La Syrie de Bachar el-Assad est un échec stratégique et économique », a affirmé Itani, prédisant qu'au cours de sa troisième décennie au pouvoir, le pays « sera un fantôme appauvri de son passé ».

Les fractures vont également affaiblir les alliances traditionnelles, a-t-il poursuivi, comme le suggère le récent clivage entre el-Assad et son cousin Rami Makhlouf, magnat de l'industrie, dont les biens ont été saisis par l'État le mois dernier.

« Bachar ressemble à Hafez par sa ténacité et sa capacité à maintenir le noyau du régime intact », a conclu Itani. « Mais il n'est pas aussi compétent ou chanceux que ne l'était son père. »