Un homme a perdu son oncle. Un autre pleure ses deux fils. Des agriculteurs et des bergers de Baiji, en Irak, racontent que les mines laissées par « l'État islamique en Irak et en Syrie » (EIIS) ont transformé leurs vergers bien-aimés en pièges mortels.

Les engins explosifs improvisés (EEI), posés par des éléments de l'EIIS qui essayaient de repousser les troupes irakiennes en 2015, ont également dissuadé de nombreuses familles de revenir dans leurs villes agricoles dévastées autour de Baiji, dans le nord du pays.

« Les fantômes de l'EIIS sont toujours là. Leurs crimes sont toujours là, sous la terre », a déclaré Abou Bashir, un responsable local.

Son visage mince est devenu une grimace à la mémoire de la perte que ces « fantômes » lui avaient coûtée: ses deux fils.

« Nous sommes revenus en mars 2018 et avons découvert que la zone est piégée. Nous ne pouvions nous sentir en sécurité nulle part », a-t-il déclaré.

« Pendant que les enfants jouaient, une bombe a explosé sous mon fils de six ans devant la maison. Il est mort sur le coup».

Exactement un an plus tard, en mars de cette année, des munitions non explosées ont également tué son fils de 18 ans.

Il a déclaré que l'expérience l'a trop marqué pour essayer de reconstruire sa maison, réduite en ruines par les combats féroces entre l'EIIS et les forces de sécurité.

« Un homme mordu par un serpent aura peur d'une corde, comme on dit. Après la mort de mes deux garçons, j'ai peur de tout».

« Cette terre a beaucoup d'importance »

Lahib, âgé de 21 ans, a également été touché par l'héritage mortel de l'EIIS.

« Nous avons récupéré nos maisons, mais les restes de la guerre sont toujours là. L'EIIS nous a laissé des maisons piégées », a-t-il déploré.

« Une de ces maisons a explosé alors que mon oncle s'y trouvait. Je l'ai vu de mes propres yeux».

Cette perte l'a poussé à rejoindre Halo Trust, une organisation à but non lucratif qui démine à Baiji depuis juin dans le cadre du Service de l'action antimines de l'ONU (UNMAS).

Par des températures atteignant 50 degrés, les démineurs de Halo Trust ont balayé un champ près de Baiji à la recherche d'une spécialité de l'EIIS: des jerrycans en plastique remplis d'explosifs et équipés de plaques de pression.

Les bombes semblaient avoir été posées en longues rangées parallèles à une route principale pour se défendre contre les troupes irakiennes qui arrivaient.

Les chercheurs de mines ont utilisé des excavateurs pour cartographier les bombes, puis les ont désamorcées mécaniquement afin que les troupes irakiennes puissent emporter les composants.

« Quand nous discutons entre amis, il est évident que tout le monde a vu de ses propres yeux l'injustice et les explosions. C'est pourquoi nous faisons ce travail », a déclaré Lahib.

Rien qu'à Baiji, 340 explosifs ont été éliminés depuis le début des opérations de l'UNMAS, 25 EEI ayant été découverts quotidiennement au maximum.

L'UNMAS indique que l'ampleur et la complexité de la contamination par les EEI dans les zones contrôlées par l'EIIS sont « sans précédent », avec des fils déclencheurs peints pour se fondre dans l'environnement et même de l'argent liquide transformé en bombes.

La crainte de menaces non découvertes a gardé une centaine de familles loin de la région, a rapporté Abou Mohammad, un autre responsable local.

« Les gens veulent revenir, vivre chez eux et reprendre une vie normale, mais quand ils voient qu'un type a explosé ou qu'un autre a été tué, ils restent à l'écart », a-t-il expliqué.

« Cette terre a beaucoup d'importance pour nous, et nous espérons que ce genre de choses - perdre nos êtres chers, nos enfants, nos maisons - n'arrivera pas ici».

Un paysage lunaire pulvérisé

Selon l'Organisation internationale pour les migrations, plus de 2 500 habitants de Baiji sont toujours déplacés.

Les retours semblent s'accélérer, près de 15 000 personnes étant revenues dans leur district d'origine depuis décembre.

Pour la plupart, cependant, elles reviennent dans un paysage lunaire complètement détruit.

La ville de Baiji est un labyrinthe de bâtiments pour la plupart abandonnés, encore criblés d'impacts de balles et de cratères.

Des barres d'armature tordues dépassent des ruines comme des pattes d'araignée écrasées.

L'UNMAS espère que le nettoyage des explosifs posés par l'EIIS permettra la reconstruction de Baiji.