Chaque fois que Mohammed al-Ghoraifi visite Najaf, il revient avec une autre pierre précieuse sur son doigt. Comme pour de nombreux pèlerins qui visitent la ville sainte irakienne, l'achat d'une bague avec une pierre précieuse fait partie intégrante de l'expérience.

Ghoraifi, portant deux bagues lourdes à droite et une troisième sur la gauche lors de sa dernière visite, a déclaré qu'elles ne forment qu'une partie modeste de sa collection.

La collection peut lui avoir coûté une petite fortune, mais "les pierres ont une valeur énorme, quel que soit le coût", a déclaré le pèlerin de 60 ans de Bahreïn, vêtu d'une robe blanche et d'un foulard bedouin.

La passion de Ghoraifi pour les anneaux avec pierres précieuses de Najaf, décorées de pierres d'agate, de rubis ou de turquoise, est partagée par la plupart des pèlerins qui visitent la ville pour prier au sanctuaire d'Imam Ali.

Les clients proviennent "d'Arabie saoudite, d'Iran, de Bahreïn, du Koweït, d'Oman, du Pakistan, du Liban ...", a déclaré le commerçant Fayez Abu Ghoneim, âgé de 45 ans.

Dans une ville où plusieurs entreprises familiales sont réputées pour la taille et la coupe de leurs pierres précieuses, les pèlerins se retrouvent dans la boutique d'Abou Ghoneim juste après avoir visité le mausolée du gendre du Prophète Mohamed.

"Beaucoup d'entre eux achètent un anneau ou un chapelet comme un souvenir de leur pèlerinage pour leur famille ou leurs amis à la maison", a déclaré Abou Ghoneim.

Concurrence de l'étranger

Dans le marché principal de Najaf, stratégiquement situé face à la porte dorée du mausolée, le calendrier religieux chiite contrôle la vie des commerçants de pierres précieuses comme Abou Ghoneim.

Les principales cérémonies religieuses pour lesquelles des millions arrivent à à Najaf sont des temps de boom, d'autant plus que les prix s'élèvent avec l'augmentation de la demande, en portant les bagues les plus prisés dans la tranche de prix de milliers de dollars.

Toutefois, tous les pèlerins ne sont pas prêts à dépenses de grosses sommes.

Issa Moussa, un commerçant dans ses années 70, a déclaré que les entreprises avaient refusé parce que le marché était inondé d'importations à bas prix en provenance de la Turquie, de la Chine, de la Thaïlande et de l'Iran.

"Maintenant, je me suis transformé en vendeur d'anneaux alors que j'étais bijoutier", a indiqué Moussa.

Quant à Ali Anwar, il est fier de continuer la tradition artisanale de Najaf, qui a un prix.

"Les bijoux turcs ou thaïlandais sont vendus par gramme, alors qu'un anneau de Najaf est vendu individuellement, pour entre 40 000 et 50 000 dinars, "ou environ 35 à 40 dollars, sans compter le prix de la pierre, a-t-il dit.

Certains clients apportent leurs bagues fabriquées à l'étranger pour que les pierres soient coupés à nouveau dans les ateliers de Najaf.

Les bagues importées sont vendues par tas, à un peu plus de 10 dollars chacun, pendant les principales fêtes religieuses telles que celles du mois sacré de Mouharram ou la commémoration annuelle d'Arbaeen.

Les clients et les visieurs se bousculent dans les allées du marché, un labyrinthe de magasins construit en pierre jaune de la région de Karbala et les noms imprimés en mosaïque bleue.

Le marché avec son architecture d'inspiration islamique joue l'hôte en hors-saison principalement aux érudits religieux de Najaf et à leurs étudiants, locaux et non irakiens, qui sont estimés à 25 000.

Beaucoup d'entre eux portent un ou plusieurs anneaux, le plus souvent à droite - un signe d'être un musulman chiite imitant l'Imam Ali.

Pour la santé et la bonne chance

Pour les pèlerins, l'achat d'un anneau de Najaf est considéré par beaucoup comme le rite final.

Comme Cheikh Jassem al-Mandalawi, 42 ans, a expliqué à l'AFP, certaines roches apportent "pardon, comme l'onyx du Yémen, alors que l'émeraude est un signe de succès".

Un anneau avec une pierre d'agate rouge ou un saphir peut être vendu pour 100 000 dinars (85 dollars) ou plus, a-t-il dit.

La pierre "indispensable" est le quartz de Najaf, une pierre qui ressemble à du verre, mais qui est solide comme le rocher, et qui se trouve dans le désert qui entoure la ville, a expliqué Mohammed al-Shamarati, 30 ans, commerçant en pierres précieuses.

Fadel Abou Abdullah, 50 ans, a déclaré que les pierres qu'il vend ont également des pouvoirs thérapeutiques.

"Le saphir jaune, par exemple, est bon pour le rythme cardiaque et peut également traiter la jaunisse chez les nouveau-nés", a-t-il souligné, alors que d'autres pierres peuvent garder la "mauvaise fortune et les mauvais esprits" à distance.

Shamarati a déclaré que les jeunes femmes célibataires ont acheté leurs bagues pour les aider à trouver un mari.

Pour Abou Abbas, un garçon de 40 ans originaire d'une région éloignée située à l'extérieur de Najaf, un anneau gravé avec un verset du Coran ou l'un des 99 noms d'Allah (Dieu) peut également protéger le porteur.

"Je voyage souvent dans les zones désertiques et je peux être attaqué avec des armes à feu à tout moment", a-t-il dit, alors qu'il parcourait les magasins à la recherche de la bonne pierre.