Les autorités américaines ont rendu mercredi 2 mai en Irak 3 800 artefacts anciens qui avaient été introduits clandestinement aux Etats-Unis et expédiés à un détaillant national d'objets d'art et d'artisanat, a rapporté l'AFP.

Les articles comprennent des tablettes cunéiformes, des sceaux cylindriques et des bulles d'argile. La plupart des tablettes proviennent de l'ancienne ville d'Irisagrig et datent de 2100-1600 avant notre ère, ont indiqué des responsables.

Les paquets de tablettes cunéiformes ont été initialement interceptés par des agents des douanes et faussement étiquetés comme échantillons de carreaux pour le détaillant Hobby Lobby.

L'année dernière, l'entreprise a accepté de confisquer des milliers d'anciens artefacts irakiens et a payer 3 millions de dollars pour régler une action civile intentée par le gouvernement américain, attribuant son achat des articles importés illégalement à la naïveté.

Le procureur américain Richard Donoghue a déclaré mercredi que les responsables américains "sont fiers d'avoir joué un rôle dans le retrait de ces pièces de l'histoire irakienne du marché noir des antiquités obtenues illégalement et de leur restitution au peuple irakien".

Ces pièces "sont très importantes pour nous et devraient être retournées chez à leur patrie", a déclaré Fareed Yasseen, l'ambassadeur irakien aux Etats-Unis.

La cérémonie, qui a eu lieu à Washington, a été le premier rapatriement américain de biens culturels en Irak depuis 2015.