Une épidémie de polio a paralysé au moins 17 enfants en Syrie depuis mars, a déclaré l'Organisation Mondiale de la Santé mardi 20 juin, qualifiant la situation de très grave".

Quinze autres cas ont donc été confirmés depuis que l'OMS a annoncé pour la première fois, il y a moins de deux semaines, que la Syrie a été touchée par sa première éclosion de la maladie paralysante depuis 2014.

"Nous sommes très préoccupés, car s'il y a un cas de poliomyélite avec un enfant paralysé, c'est déjà une épidémie", a déclaré le porte-parole de l'OMS, Tarim Jasarevic, aux journalistes à Genève.

Il a souligné que pour chaque paralysie causée par la polio, il y a en moyenne près de 200 enfants qui ont le virus mais ne présentent pas de symptômes.

"Le virus est en circulation. C'est très grave."

Les nouveaux cas ont tous apparu entre le 3 mars et le 23 mai, mais viennent d'être confirmés, car ça peut prendre jusqu'à deux mois pour déterminer avec certitude qu'un cas de paralysie flasque aiguë provient de la polio, a-t-il expliqué.

"On s'attend à ce que nous ayons plus de confirmation", a averti Jasarevic.

Tous les cas, à l'exception d'un, ont été enregistrés dans la région de Mayadeen de la riche province de Deir Ezzor, dont la meilleur partie est contrôlés par "l'Etat islamique en Irak et en Syrie" (EIIS) et où un siège de la capitale a limité l'accès aux aliments et aux services de base pour une partie de la population.

L'OMS n'a pas précisé si les cas de Deir Ezzor se trouvaient dans des zones sous contrôle de l'EIIS .

Un cas de la maladie virale paralysante et potentiellement mortelle qui affecte principalement les enfants de moins de cinq ans a également fait surface à al-Raqa, bastion de l'EIIS.

Mais Jasarevic a souligné qu'il n'est pas très clair si la polio circulait réellement à al-Raqa, ou si l'enfant paralysé avait attrapé le virus ailleurs.