Dans un centre de réadaptation situé au nord de la Syrie, de jeunes hommes se rassemblent autour d'un jeu d'échecs anodin et des cigarettes - des activités qu'ils ont brusquement cessé de faire en tant que combattants de "l'Etat islamique en Iraq et en Syrie" (EIIS).

Basé dans la ville de Marea, tenue par l'opposition, le Centre syrien de lutte contre l'idéologie extrémiste abrite une centaine de combattants de l'EIIS originaires de Syrie, du Moyen-Orient et même d'Europe.

"Je rêvais d'établir un Etat islamique ... mais maintenant, nous suivons des sessions pour se débarrasser ce qui ne va pas avec ce que nous croyions", a déclaré Mohammad Haj Ahmad, 23 ans.

Ahmed est originaire d'al-Raqa, la ville du nord qui servait de capitale de facto du «califat» effondré de l'EIIS qui comprenait des parties de la Syrie et de l'Irak.

Il a rejoint l'EIIS en 2014 et a participé à l'une de ses batailles les plus horribles à l'aéroport de Tabqa près d'al-Raqa, où des extrémistes ont exécuté plus de 200 soldats.

"J'ai été complètement convaincu par leurs slogans sur le jihad, qu'ils étaient les seuls à appliquer la religion correctement, et que tout le monde était un infidèle et un apostat", a-t-il dit.

"Mon père avait peur que je sois convaincu de me faire exploser".

Maintenant, Ahmed et d'autres ex-combattants de l'EIIS suivent des sessions intensives de réhabilitation à Marea afin de se débarrasser des habitudes extrémistes pouvoir finalement réintégrer la société.

Ahmed ne sait pas ce qu'il va faire une fois autorisé par les autorités de l'opposition à quitter le centre.

"Je vais peut-être démarrer une entreprise, continuer mes études, ou aller en Europe", il hausse les épaules.

Thérapie, droits civils

Le centre de deux étages de Marea a ouvert ses portes le 27 octobre.

"Nous avons crée le centre en raison du grand nombre de combattants qui se rendaient dans les régions du nord de la province d'Alep après l'effondrement de l'EIIS, ce qui a créé un problème de sécurité", a indiqué le chef du centre, Hussein Nasser.

Certains membres se sont présentés volontairement, tandis que d'autres suivent une thérapie dans le cadre de la peine de prison prononcée par les autorités de l'opposition pour avoir rejoint l'EIIS.

Ils sont répartis en trois catégories: les combattants de l'EIIS à court terme, ceux qui se sont battus férocement ou pour une longue durée et les étrangers des Tunisiens aux Ouzbeks.

Le traitement prend jusqu'à six mois, avec possibilité d'extension, a précisé Nasser.

Les administrateurs, les médecins et les activistes qui dirigent le centre coordonnent étroitement avec les autorités de l'opposition, en particulier le système judiciaire.

"Les chargés du centre fournissent une évaluation aux autorités judiciaires compétentes, qui décident si la personne peut s'intégrer dans la société ou non", a ajouté Nasser.

Il a indiqué que le centre est financé localement mais qu'il recherche des fonds supplémentaires pour accueillir davantage d'étrangers et ouvrir une succursale pour les femmes membres de l'EIIS.

A l'intérieur, les patients se dirigent vers les salles de classe pour des séances de thérapie de groupe et individuelles ainsi que des cours sur la loi islamique, les droits civils et la psychologie.

Certaines sont barbus et d'autres sont bien rasés. La plupart portent un uniforme non officiel de blousons de couleur vive sous des gilets noirs sans manches.

«Les cours sont similaire à un traitement correctif, ce qui leur donne des perspectives positives sur eux-mêmes et sur leurs capacités», a annoncé Abdoulkarim Darwish, psychothérapeute du centre.

Darwish écoute leurs histoires de vie, puis organise des sessions de thérapie pour identifier les facteurs sociaux qui les ont poussés à rejoindre l'EIIS.

Pendant les pauses, les ex-combattants prient, mangent des repas modestes sur des matelas alignés autour d'une pièce sans fenêtre et jouent aux échecs - une des nombreuses formes de divertissement que l'EIIS considère comme non islamique - ou passent du temps avec leurs femmes et leurs enfants, qui résident aussi au centre.

'Je ne suis pas venu de Mars'

"Je n'ai jamais pensé que je deviendrais un djihadiste", a déclaré Hawas al-Ali, 26 ans, qui a quitté son emploi de cuisinier au nord de l'Irak en 2016 et s'est installé en Syrie orientale.

Il a rejoint une unité de police de l'EIIS déployée pour soutenir des bataillons de combat extrémistes.

"Mon but était la victoire de l'Islam, mais au bout d'un moment j'ai commencé à penser à retourner à la vie civile, à la société, à mes parents et à mes enfants", a déclaré al-Ali.

Il s'est volontairement rendu au centre et a maintenant dit qu'il est excité de retourner "à ma vie avant l'EIIS".

Al-Ali craint d'être arrêté s'il retourne en Irak, donc pour l'instant il est coincé au nord de la Syrie et peut se rendre en Turquie.

Ashraf Nasir, 24 ans, a déclaré qu'il était prêt à redevenir un membre actif d'une société que l'EIIS a terrorisée auparavant .

"Je suis une partie essentielle de la société - je ne suis pas venu de sous un rocher ou de Mars, même si j'ai rejoint EIIS", a-t-il dit.

Le problème, a précisé Nasir, réside dans "comment la société nous acceptera".

Rentrer sera encore plus difficile pour les étrangers comme Muslim Gadzhimetov.

L'Ukrainien est entré en Syrie en 2016 à partir de la Turquie pour rejoindre l'EIIS et il a été arrêté par les combattants de l'opposition plus tôt cette année.

Gadzhimetov a dit qu'il a décidé de quitter quand il a appris les atrocités commises par l'EIIS contre d'autres musulmans.

"Je me considère coupable de cela", a-t-il dit.

"Bien sûr, je veux discuter avec les autres et ainsi de suite, je veux retourner à la vie civile, je rêve de cette vie."