Avec l'approche de Noël, les chrétiens d'al-Raqa célèbrent avec une grande tristesse et une peur croissante car ils sont forcés de garder leurs rituels secrets, de peur de représailles de la part de "l'Etat islamique en Irak et au Levant" (EIIL).

Depuis février 2014, l'EIIL a imposé des règles strictes aux chrétiens d'al-Raqa limitant leurs libertés religieuses.

Le groupe a imposé une taxe "jizya" (prélevée sur les non-musulmans) sur eux et leur a fait tenir leurs rituels religieux, y compris la célébration de leurs jours de fête, à huis clos.

"Quel genre de Noël peut-on célébrer sans prière? La prière est dans le cœur, et ils ne peuvent pas l'interdire", a déclaré Jamil Mardam, un chrétien et enseignant à la retraite d'al-Raqa qui réside encore dans la ville.

Mardam, qui a demandé à utiliser un pseudonyme par crainte pour sa sécurité, a déclaré à Diyaruna: "L'avènement de Noël amène l'angoisse au cœur des chrétiens d'al-Raqa, qui essaient de faire face à la nouvelle situation.

"La douleur que nous ressentons est causée par le fait que nous ne pouvons pas organiser des prières dans les églises parce que l'EIIL les a transformées en leur siège et a également interdit les rassemblements de prière dans les maisons", a-t-il dit.

Al-Raqa abritait quelques 300 000 personnes et moins de 1% était des chrétiens. Beaucoup de chrétiens ont fui la ville après que l'EIIL a commencé à attaquer et à brûler des églises.

Ceux qui restent vivent dans "une véritable peur et font preuve d'une extrême prudence, étant donné qu'ils étaient surveillés de près, à l'intérieur et à l'extérieur de leurs foyers", a déclaré Mardam.

Interdits de partir

"Dans le passé, les célébrations de Noël et du Nouvel An étaient une source de joie dans la ville, tout le monde décorait les rues et aidait dans la décoration des églises", a indiqué à Diyaruna le résident d'al-Raqa et enseignant Nasser al-Ali, qui a demandé d'utiliser un pseudonyme de peur pour sa sécurité.

"Maintenant, cependant, les églises n'existent même pas sous le contrôle de l'EIIL", a-t-il souligné.

Il y a sept mois, l'EIIL a commencé à imposer une nouvelle règle interdisant à tout chrétien qui restait à Al-Raqa de quitter la ville en aucun cas, a déclaré Al-Ali.

"Aucun chrétien n'a été autorisé à quitter la ville depuis lors, peu importe les garanties qu'il a données pour son retour", a-t-il affirmé, ajoutant que seuls quelques résidents musulmans sont autorisés à quitter la ville, et même alors, ils devraient retourner dans un délai déterminé .

Cette tactique vise à faire pression sur les résidents en général, et les chrétiens en particulier, de rester dans la ville et de les utiliser "comme boucliers humains" contre d'éventuels attaques aériennes contre le groupe, a-t-il fait savoir.

L'EIIL a également l'intention d'utiliser la minorité chrétienne comme carte de jeu dans le cas où al-Raqa est assiégée ou après sa libération, pour garantir que ses éléments puissent quitter la ville, a-t-il ajouté.

L'unité face aux épreuves

Beaucoup de chrétiens d'al-Raqa, principalement les grecs orthodoxes, catholiques et arméniens, vivent aujourd'hui en dessous du seuil de pauvreté, a déclaré le résident Sami Mandour, un chrétien, qui a demandé à utiliser un pseudonyme pour des raisons de sécurité.

"Ceux qui restent sont pauvres et ils sont restés dans la ville parce qu'ils ne pouvaient pas couvrir le coût du départ", a-t-il dit à Diyaruna.

Certains des chrétiens sont partis dès l'éclatement des affrontements armés le mois dernier , tandis que d'autres sont partis quand l'EIIL a pris la ville en 2014, et "ceux qui restent ne possèdent plus rien d'autre que la maison où ils vivent", a-t-il dit.

"L'EIIL a confisqué tous leurs autres biens tels que les magasins, les terres agricoles, les voitures et les tracteurs agricoles, et ils n'ont maintenant aucune source de revenu autre que les travaux quotidiens exercés par certains s'ils sont disponibles", a-t-il fait savoir.

Quelques familles chrétiennes et musulmanes aisées qui sont restées dans la ville aident les pauvres à résister à ces circonstances difficiles, a déclaré Mandour.

"Les amitiés et les relations historiques fortes avec certains des musulmans dans la ville jouent un rôle important en soutenant ces familles pauvres", a-t-il ajouté.